北京作為遼、金、元、明、清五朝首都，是全國的政治、文化中心，到清朝前期還發(fā)展成為了我國北方重要商業(yè)貿(mào)易城市。
由于在皇城根底下，北京的火災(zāi)也有其特點。清朝北京發(fā)生500余起火災(zāi)，其中皇宮、衙門的、城池等地發(fā)生的火災(zāi)，占了相當大的比例。
清皇宮（即今故宮）位于北京城中心，始建于明永樂四年（1406年），占地72萬多平方米，建筑面積約15萬平方米，屋宇9000余間。周圍宮墻長約3公里，呈長方形，四角有角樓，墻外環(huán)繞護城河，是中國現(xiàn)存最大最完整的古建筑群。午門是正門，經(jīng)太和門，是著名的保和殿、中和殿、太和殿三大殿。太和殿俗稱“金鑾殿”，最為富麗堂皇，明、清兩代皇帝的重大典禮，如皇帝即位等都在此舉行，殿中的金漆雕龍寶座是封建皇權(quán)的象征。現(xiàn)存的建筑為康熙三十四年（1695年）重建，這與清代皇宮的一次火災(zāi)有關(guān)。
康熙十八年十二月初三日（1680年1月4日），御膳房6位燒火的太監(jiān)用火不慎，導(dǎo)致太和殿發(fā)生大火。康熙皇帝非常震驚，詔告全國，對這次火災(zāi)情況予以說明，并認為這是上天的“致警”，警告自己要更加勤政謹，說：“膚躬膺天眷，統(tǒng)御寰區(qū)，夙夜祉承，罔敢怠忽，期于陰陽順序，中外枚寧，共享升平之化。乃于康熙十八年十二月初三日太和殿災(zāi)，朕心惶俱，莫究所由，因朕不德之所至歟？抑用人失當而至然歟？茲乃力圖修省，挽回天意”。由此可見，康熙皇帝是很引咎自責的。當然，對那6位引起火災(zāi)的太監(jiān)也不能輕饒，按照康熙的旨意，被處以絞刑。直到16年后，太和殿才得以重建。
除太和殿這次火災(zāi)外，清皇宮其他殿、閣也發(fā)生過大大小小的火災(zāi)。如乾隆四十八年六月初三日（1783年7月2日），體仁閣因雷擊發(fā)生火災(zāi)，乾隆皇帝也下詔自責。乾隆在位時，皇宮的另一次火災(zāi)是乾隆五十五年五月十一日（1790年6月23日），西華門內(nèi)清茶房外果房失火，延燒85間，收藏的樂器和佛經(jīng)被焚毀，包括鍍金的編鐘和佛教《大般若經(jīng)》等珍貴文物。失火原因是宮內(nèi)太監(jiān)做晚飯后忘記熄滅余火，十一日早刮起大風，爐縫走煙，將后檐柱引燃。為此，乾隆下諭，對當事人和內(nèi)務(wù)府有關(guān)官員給予處罰，認為“禁城重地，理應(yīng)格外小心防范。乃值年司員及掌果頭目，既日間在內(nèi)辦事，當此風日干燥時，于所管蘇拉太監(jiān)等漫不留心稽察，疏懈已極，不可不嚴行懲治”。
嘉慶二年十月二十一日（1797年12月8日），皇宮內(nèi)的乾清宮發(fā)生火災(zāi)。乾清宮也是皇宮內(nèi)的重要禁地，是皇帝居住和處理政務(wù)之處，皇帝在此批閱奏報、選派官吏和召見臣仆等。此時，乾隆皇帝已讓位給嘉慶，自己做了太上皇，移居到養(yǎng)心殿，嘉慶則居住在毓慶宮，這兩處地點離乾清宮較遠，所以并未傷到龍體，但晚年的乾隆仍然下詔，表示自責。詔書中說：“現(xiàn)在朕雖已傳位，為太上皇帝，而一切政務(wù)，仍親理訓示，政事有缺，皆朕之過，非皇帝之過。即太監(jiān)等人，不能加意小心，大臣等將伊等按例治罪，朕引為己過，尚從寬典”，等等。 這次火災(zāi)最大的損失是明代永樂年間所修的中國最大的類書《永樂大典》正本被焚毀。《永樂大典》乃明成祖命解縉等輯，始于永樂元年，成于六年（1403-1408年），收明以前各類圖書近八千種，包括經(jīng)、史、子、集、道經(jīng)、釋藏、工農(nóng)技藝等，共二萬二千八百七十七卷，一萬一千零九十五冊。按洪武正韻排列，是世界上最大的類書，保存了明代以前大量的珍貴文獻資料。明嘉靖、隆慶間，又依永樂時所繕正本另摹副本一份。正本在明亡時已毀壞一些，在嘉慶年間的這次火災(zāi)中又基本燒毀，副本則在八國聯(lián)軍入京時大部分遭到焚毀，未毀的也被劫走。
嘉慶二十四年十月十九日（1819年12月6日），皇宮內(nèi)文穎館又失火。這次失火令嘉慶皇帝十分惱怒，倒不是因為失火本身，而是因為失火后，宮外的王公大臣們趕緊前來撲救，卻在西華門偏吉柵欄處遇到麻煩：那里的值班官兵以皇宮禁地不準隨便出入為由，把這些前來救火的王公大臣攔在門外，不準通過。尤其可惡的是，此時嘉慶皇帝已經(jīng)下旨，令開西華門，放人救火，這里的官兵仍然不放人。事后嘉慶皇帝下旨：革去當日值班的護軍統(tǒng)領(lǐng)蘇沖阿的職務(wù)，以示懲儆。
除皇宮之外，作為全國政治中心，清政府的各衙門也常發(fā)生火災(zāi)。比較有名的是光緒二十二年二月二十二日（1896年4月4日），戶部科房失火。戶部是清代管理全國疆土、田畝、戶口、財政政令的衙門，由所屬14個清吏司及井田科、八旗俸餉處、現(xiàn)審處、飯銀處、捐納房、內(nèi)倉等分別掌理，南北檔房、司務(wù)廳、督催所、當月處、監(jiān)印處，分掌文稿檔案等事，相當于現(xiàn)在的內(nèi)政部。當時北京戶部衙署就坐落在天安門前東側(cè)，現(xiàn)在的中國革命歷史博物館所在地，離皇宮很近。戶部失火，損失最大的是各種文書檔案被燒毀，這次失火也是如此。據(jù)當時上海《申報》報道：火災(zāi)后，“清理基址，各科房燼余之稿件、字紙灰堆如山，阜堂官喻以麻袋裝盛運至護城河下，付之清流。自二十六日起，連朝用大車載運，上插戶部黃旗，出正陽門，運至迤西閘上放灰入河，河水為之改色”，從中可以看到這次火災(zāi)損失之嚴重。